La prescripción es el enemigo silencioso de la cartera en salud. Mientras su equipo administrativo negocia, envía correos y espera respuestas de la EPS o el ente territorial, el reloj legal corre. Y cuando se cumple el plazo, pierde el derecho de cobro de forma definitiva e irreversible.
En este artículo le explicamos los plazos exactos según el tipo de deudor, cómo interrumpir la prescripción antes de que sea tarde y qué debe hacer hoy si tiene cartera en riesgo.
Plazos de prescripción según tipo de deudor
No toda la cartera en salud prescribe en el mismo plazo. El término depende de la naturaleza jurídica del deudor y del tipo de obligación. Esta tabla resume los escenarios más comunes:
| Tipo de deudor | Plazo de prescripción | Base legal |
|---|---|---|
| EPS (privadas) | 5 años desde la exigibilidad | Art. 789 Código de Comercio |
| EPS (régimen subsidiado) | 5 años — con particularidades administrativas | Código de Comercio + normativa sectorial |
| ADRES | Variable según mecanismo de cobro | Ley 1122 de 2007 y decretos reglamentarios |
| Entes territoriales | 5 años + términos de caducidad administrativa | CPACA + normas territoriales |
Atención: El plazo de 5 años suena largo, pero no lo es. La gestión prejurídica, la recopilación de documentos y la preparación de la demanda pueden tomar semanas o meses. Si su cartera tiene más de 3 años, está en zona de riesgo. Si tiene más de 4 años sin gestión judicial, la situación es crítica.
¿Desde cuándo se cuenta el plazo?
Este es uno de los puntos que más confusión genera. El plazo de prescripción no se cuenta desde la fecha de la factura, sino desde el momento en que la obligación se hizo exigible. En el sector salud, esto varía:
Para facturas sin glosa, la exigibilidad comienza una vez vencido el plazo de pago pactado en el contrato o, en su defecto, los plazos establecidos por la normativa sectorial (generalmente 30 a 60 días después de la radicación correcta).
Para facturas glosadas, la situación es más compleja. Si la IPS respondió la glosa y la EPS no se pronunció dentro del término legal, puede argumentarse que la obligación se hizo exigible al vencerse ese término de silencio. Esto es exactamente lo que estructuramos en nuestro proceso declarativo de glosas.
Para cartera ante ADRES, los términos dependen del mecanismo de recobro utilizado y de los pronunciamientos administrativos de la entidad.
Cómo interrumpir la prescripción
Interrumpir la prescripción significa "reiniciar el reloj". En Colombia hay dos formas de hacerlo:
1. Interrupción civil: presentar la demanda
La forma más segura. Al radicar la demanda ejecutiva o declarativa ante el juez competente, la prescripción se interrumpe desde la fecha de presentación. No es necesario que el juez la admita o que el deudor sea notificado — basta con la radicación. Esto es lo que hacemos de forma urgente cuando recibimos carteras en riesgo de prescripción en nuestro servicio de recuperación para IPS y clínicas.
2. Reconocimiento de la deuda por el deudor
Si el deudor realiza un pago parcial, firma un acuerdo de pago o envía una comunicación escrita donde reconoce que la deuda existe, el plazo se reinicia desde esa fecha. Sin embargo, confiar en que el deudor hará esto voluntariamente es un error estratégico — precisamente porque el deudor sabe que su silencio favorece la prescripción.
Dato clave: Un simple correo electrónico de la EPS donde mencione la factura y proponga una "mesa de trabajo" puede no ser suficiente como reconocimiento de la deuda si no incluye una aceptación explícita de la obligación. No confíe en interpretaciones informales — consulte con un especialista.
¿Qué pasa si la cartera ya prescribió?
Si la prescripción se consumó, la obligación se convierte en lo que el derecho colombiano llama una "obligación natural": existe, pero no es exigible judicialmente. En términos prácticos, esto significa que si usted demanda, el deudor puede alegar la excepción de prescripción y el juez deberá declararla.
El dinero se pierde. No hay recurso. No hay segunda oportunidad.
Por eso insistimos: el diagnóstico temprano es la mejor estrategia. Identificar qué facturas están en riesgo y priorizar su gestión judicial es exactamente lo que hacemos en la primera fase de nuestra metodología doble carril.
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Qué hacer hoy si tiene cartera con más de 2 años
Si su IPS, clínica u hospital tiene facturas con más de 2 años de antigüedad sin gestión judicial activa, estas son las acciones que recomendamos de forma inmediata:
Primero: genere un inventario completo de su cartera con fecha de radicación, fecha de vencimiento del plazo de pago y estado actual (glosada, sin respuesta, en trámite). Esto permite identificar qué facturas están más cerca de prescribir.
Segundo: priorice por antigüedad. Las facturas más viejas deben gestionarse judicialmente primero, incluso si el monto es menor. La prescripción no distingue entre $10 millones y $1.000 millones.
Tercero: consulte con un especialista en cartera de salud. No con un abogado generalista — necesita alguien que conozca los plazos sectoriales, las particularidades de ADRES y la jurisprudencia del Consejo de Estado aplicable a glosas y entes territoriales.
Cuarto: no espere a completar la documentación perfecta para actuar. La demanda puede presentarse con lo que tenga disponible y complementarse después. Lo que no puede hacer es dejar pasar el plazo.
Conclusión
La prescripción de cartera en salud en Colombia es un riesgo real que destruye patrimonio institucional todos los días. Los plazos varían según el deudor, pero el principio es universal: cada día sin gestión judicial activa es un día más cerca de perder su dinero para siempre.
Si tiene cartera acumulada con más de 2 años de antigüedad, el momento de actuar es ahora. No el próximo mes. No cuando tenga toda la documentación lista. Ahora.
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